Remettons notre premier homme à sa place, dans l’immensité du temps, là où ont vécu ceux qui l’ont précédé. Commençons donc quand il n’était pas encore question de lui et encore moins de nous. Survolons siloin que porte le regard la forêt primitive, la profonde Forêt Charbonnière, relique de la forêt d’Ardenne, « désert-frontière » signalé dans son Commentarii de Bello Gallico par César venu combattre les Nerviens, peuple germain. Elle est citée mille ans avant Jehan de Lencquesaing, dans la loi salique, comme frontière entre les royaumes des Francs-Saliens et des Francs-Rhénans.
Défrichée méthodiquement à partir du VIIe siècle, elle couvre encore presque totalement jusqu’au XIe siècle ce qui s’appellera le Hennegau sous les Carolingiens, le nom dérivant à la fois d’une rivière (Haine) et d’un comté (« Gau »). Le Hainaut change souvent de mains au gré des traités des successeurs de Charlemagne s’arrachant les dépouilles de l’Empire. Il est contrôlé successivement par la famille des Régnier (925-1051), les maisons de Flandre (1051-1280), d’Avesnes (1250-1345), de Bavière (1345-1433) puis celle de Bourgogne. À la naissance de Jehan de Lencquesaing, le Hainaut est peuplé d’environ 250 000 âmes, dont facilement les deux tiers vivent à la campagne. Ce comté a pour limites « au Nord, le Brabant & la Flandre ; au Midi, la Champagne et la Picardie ; une partie du Brabant et du comté de Namur au Levant ; & au Couchant, l’Escaut, qui le sépare de l’Artois et d’une partie de la Flandre française », nous apprennent Les Délices des Pays-Bas (1697). On y compte vingt-quatre villes dont Mons et Valenciennes sont les principales, un peu moins d’un millier de bourgs et de villages. La population totale a crû fortement dans la première moitié du XVIe siècle, passant de 22 000 feux fiscaux en 1479 à 25 000 en 1531 puis 34 000 en 1540-1541…
Karl-Michael Hoin, 2023.
Page révisée le 22/06/2023. ©Karl-Michael Hoin, Avant Laprée, 2023.